As Grandes Viagens

Para além do grande desenvolvimento dado pelos portugueses às viagens marítimas que culminaram nas Descobertas, outros navegadores foram dando a sua contribuição ao esforço do alargamento das Rotas Marítimas e acrescentando os seus nomes ao grupo dos “Heróis do Mar”, onde apesar de tudo os portugueses se mantiveram no primeiro lugar.

Para evitar a presença otomana que tinha o monopólio do comércio com a Índia, Portugal - impulsionado pelo Infante D. Henrique, o Navegador lança-se a explorar a costa africana, de dimensões até aquele momento desconhecidas para os europeus. Menos de 30 anos após a morte de D. Henrique, o português Bartolomeu Dias chegou ao extremo sul da África, em 1488. Deu a essa região de difícil navegação o nome de "Cabo das Tormentas", mais tarde batizado de "Cabo da Boa Esperança". A passagem permite chegar ao Oceano Índico desde o Atlântico. Dias continuou sua viagem pela costa oriental, mas foi forçado a retornar e morreu num naufrágio em 1500 numa viagem para a Índia.

Há cinco séculos, em 10 de agosto de 1519, Fernão de Magalhães iniciou a primeira viagem de circum-navegação do planeta, um dos momentos fundamentais entre as grandes "descobertas" de navegantes europeus nos séculos XV e XVI.

O genovês Cristóvão Colombo realizou entre 1492 e 1504 quatro viagens através do Oceano Atlântico para a coroa da Espanha. Em sua primeira expedição, chegou às ilhas hoje chamadas de Bahamas, e posteriormente a uma ilha que chamou Hispaniola (atual Haiti e República Dominicana). Colombo chegou ao continente na sua quarta viagem, quando alcançou a costa da atual Venezuela, e até à sua morte, em maio de 1506, era conhecido por ter chegado à costa da Índia. O navegador florentino Américo Vespúcio (nascido em 1454 e morto em 1512) foi o primeiro a compreender que se tratava de um novo continente, até esse momento desconhecido pelos europeus, e em sua homenagem a partir de 1507 esse território passou a ser chamado de "América". Em 1494, Espanha e Portugal, que dominavam os oceanos, assinaram um tratado na localidade espanhola de Tordesilhas em que dividiram o "Novo Mundo", que se comprometeram a evangelizar.

O português Vasco da Gama foi o primeiro europeu a chegar à Índia, circulando toda a costa africana. Zarpou da foz do rio Tejo em julho de 1497, ultrapassou a costa africana e finalmente alcançou a Índia em maio de 1498, onde fundou o primeiro assentamento comercial de Portugal na Ásia, na cidade de Cochin  numa segunda expedição. Nomeado vice-rei da Índia, morreu em 24 de dezembro de 1524....

Pedro Álvares Cabral saiu de Lisboa em março de 1500 à frente de 13 caravelas a serviço da coroa portuguesa. Navegou na direção sudoeste, para aproveitar os ventos, e chegou à "Ilha de Vera Cruz" em 22 de abril desse mesmo ano: tratava-se da costa do Brasil, no litoral sul do atual Estado da Bahia. Após reclamar o território para a coroa de Portugal, a expedição cruzou novamente o Atlântico e passou pelo Cabo da Boa Esperança até chegar à Índia. Finalmente retornou a Portugal carregado de especiarias, mas somente com metade de sua frota. A primeira viagem comprovada ao atual território brasileiro foi do espanhol Vicente Yáñez Pinzón, que chegou à costa de Pernambuco em janeiro de 1500, vários meses antes de Cabral. Apesar disso, não pôde reclamar o território para a coroa da Espanha em razão do Tratado de Tordesilhas....

O português Fernão de Magalhães é o autor da primeira circum-navegação naval do hemisfério, da qual foi protagonista, como capitão de uma frota espanhola Após ter participado das descobertas portuguesas na Rota das Especiarias, ofereceu os seus serviços ao jovem Rei Carlos I na corte espanhola e em 10 de agosto de 1519 partiu de Sevilha com cinco navios e 237 homens na direção oeste. Franqueou o estreito que hoje leva seu nome, no extremo da América do Sul, e entrou num oceano que batizou como "Pacífico". Em 1521 chegou às Filipinas, onde morreu durante um combate contra indígenas locais. O basco Juan Sebastián Elcano assumi o comando da expedição após a morte de Magalhães, e regressou à Espanha em 1522, com apenas um barco e cerca de 20 marinheiros sobreviventes, completando dessa forma a circum-navegação do planeta.

O francês Jacques Cartier passou parte de sua juventude como navegador, até que o rei Francisco I o designou para liderar uma expedição em busca de uma passagem do Atlântico para o Pacífico pelo norte do continente americano. Em 1534 chegou a um enorme golfo (hoje chamado de Golfo de São Lourenço) e explorou toda a região, que chamou "Canadá" (do iroquês "Kanata", "aldeia"). Cartier fez três viagens a esse local entre 1534 e 1542.

Devido ao sucesso das navegações dos portugueses e espanhóis, outros países se lançaram em viagens de alto mar.

Inglaterra

As Grandes Navegações inglesas lhes possibilitaram colonizar a América do Norte no final do século XVI, após um período passado a saltear os navios espanhóis que transportavam metais preciosos.

França

As Navegações francesas disputaram regiões dominadas pelos espanhóis por não aceitarem a divisão do continente americano estabelecida pelo Tratado de Tordesilhas. As invasões pelo Caribe e pelas costas norte-americanas lhes renderam algumas colônias, como os atuais Haiti, Canadá, Guiana Francesa e Louisiana.

Um grupo de franceses tentou se fixar no território hoje correspondente ao Rio de Janeiro, denominada de França Antártica. de 1555 a 1570, quando os franceses e os indígenas tamoios – que apoiavam a ocupação da França – foram derrotados na Batalha do Cabo Frio.

Holanda

As Navegações holandesas chegaram ao continente americano no século XVII. quando ocuparam os estados da Bahia e Pernambuco, no Brasil. Além de invadirem o atual Curaçao e Suriname.